EMBENTION: EL FUTURO HECHO PRESENTE

LÍDERES EN AUTOPILOTOS Y COMPONENTES PARA DRONES

La revolución tecnológica ha «pisado el acelerador» en los últimos años introduciéndose en nuestras vidas sin que nosotros apenas seamos plenamente conscientes. La velocidad alcanzada ha sido tal que convierte las cosas futuras en rápido presente y sin darnos cuenta en pasado cercano.

Uno de los sectores que experimenta a pasos agigantados esta revolución es el de la aeronáutica y muy especialmente el de los vehículos aéreos no tripulados, más conocidos como drones, en todas su variantes.

Los drones han dejado de ser aquellos aparatos futuristas que hasta hace unos años aparecían en las películas de ciencia ficción, pasando a formar parte de nuestra vida cotidiana, contribuyendo en tareas que los humanos no quieren o no pueden hacer por diversos motivos.

Para hacernos una idea de la importancia de su desarrollo basta señalar que compañías de la talla de Amazon o Google, por citar tan sólo dos, cuentan con ambiciosos proyectos de reparto autónomo mediante este tipo de aeronaves no tripuladas.

Mientras que muchos gobiernos han buscado en esta tecnología un respaldo a la seguridad nacional, en la actualidad son muchos los sectores de la vida civil que han aprovechado sus potencialidades usando los drones para fotografía aérea, mapeo, vigilancia, agricultura, control de incendios forestales, arqueología, geología, investigaciones biológicas, manipulación de materiales nocivos…

Los vehículos o sistemas aéreos no tripulados (UAV o UAS) comenzaron a fabricarse y a usarse durante la Segunda Guerra Mundial para cumplir misiones peligrosas o tener acceso a lugares de difícil incursión para aviones pilotados. Con estas armas bélicas los ejércitos podían tener un ojo en el cielo y vigilar a sus enemigos sin ser descubiertos. Por sus evidentes ventajas como poco peso y maniobrabilidad, el uso de drones pronto se extendió a labores civiles. Sin embargo, su auge masivo comenzó hace apenas una década, tras la reducción de costos de sistemas de geolocalización como el GPS.

En el Área Empresarial de Las Atalayas se localiza una empresa alicantina clave del sector, ya que en ella se diseña la electrónica de control de estos aparatos, el cerebro que los dirige y guía en el desempeño de sus diferentes usos.
En Atalaya Empresarial no podíamos dejar pasar la oportunidad de presentar en sociedad una empresa tan especial como Embention y para la ocasión hemos podido charlar con su gerente Javier Espuch y su fundador David Benavente.

EN EL CEREBRO DE UN DRON

La labor principal de Embention es el desarrollo de componentes críticos para drones y vehículos no tripulados, así como sistemas completos basados en los mismos. Dicho en otras palabras, -«principalmente hacemos electrónica para el control de drones y vehículos no tripulados, dotamos de «inteligencia» a los drones que los clientes desarrollan para diferentes fines. Somos ingenieros de software y telecomunicaciones, cuya tarea es programar todo el código que hay dentro del autopiloto que se encarga de controlar el drone»-, relata Javier Espuch.

El autopiloto de un dron es la llamada central inercial, un instrumento de navegación que a partir de los movimientos del aparato calcula su posición, orientación y velocidad lineal. Esta central integra un conjunto de sensores (giroscopios, acelerómetros, magnetómetros y altímetros) que recogen información vital para dar al dron autonomía y estabilidad de vuelo.

A esta configuración básica se añaden otros componentes secundarios según el uso específico que se le dará al vehículo, como equipo de geolocalización, cámara de imágenes ópticas o infrarrojas, sonar, sensor láser, etcétera. Con los sensores apropiados, algoritmos para detección de imágenes, filtros de cámara y dispositivos de control, un dron puede estimar parámetros como la dirección del viento, la altitud, la velocidad de rotación o la distancia a la que se halla un edificio, y en caso necesario corregir su trayectoria para evitar colisiones.
Una vez que el UAV o dron ha captado la información deseada, se utilizan algoritmos matemáticos para procesar los datos provenientes de los diferentes sensores.

Fundada en 2007, en Alicante, por David Benavente, Embention se ha convertido por méritos propios en una empresa líder a nivel mundial en la Industria de los sistemas no tripulados. Este liderazgo ha sido ratificado por los múltiples premios a la innovación y los muchos logros alcanzados en este tiempo, como por ejemplo, ser el primer RPAS (Remotely Piloted Aircraft System) emitido con Certificado de Tipo en Europa, ser el vuelo estacionario más largo con un Sistema Tethered, el desarrollo de transiciones VTOL (Vertical Take-Off and Landing, «despegue y aterrizaje verticales») con un solo autopiloto, realizar las primeras maniobras autónomas de torsión o ser el primer dron operado desde la nube vía 4G.

-«Le debemos a nuestro equipo que Embention se haya convertido en un referente en el desarrollo de pilotos automáticos y componentes para drones. Nuestra compañía cuenta con 60 trabajadores, principalmente ingenieros especializados en hardware, software y diseño de aviones. Este equipo técnico está diferenciado en equipos independientes de desarrollo, producción y pruebas para garantizar la fiabilidad en nuestros productos. Ellos son nuestro principal valor”-, sentencia su fundador.

En los 600 m2 de sus instalaciones en Las Atalayas, Embention cuenta un área de oficinas, áreas de fabricación de componentes electrónicos y mecánicos y un taller de integración de aeronaves. Las instalaciones de prueba y producción incluyen equipos de última generación, como una cámara climática, una mesa de vibraciones, una mesa de calibración o estaciones de ensamblaje …

Además de estas instalaciones Embention cuenta con un aeródromo privado para sus pruebas.

LOS ORÍGENES DE EMBENTION

El alicantino David Benavente es el fundador de Embention. Ingeniero Informático y Aeronáutico de formación, David estuvo desarrollando su carrera profesional durante varios años en USA y Canadá diseñando y fabricando software para el control de diferentes vehículos, hasta que decidió que era tiempo de volver a su Alicante natal.

A su vuelta estuvo sondeando entre la diferentes ofertas que le ofrecía el mercado laboral pero ninguna llegaba a encajar a la perfección con su perfil por lo que se decidió por el camino del emprendimiento y fundar Embention.

Ahora bien, en sus inicios, no fueron los drones el elemento central del trabajo de Embention, como indica el propio David Benevente, -«así es, el primer proyecto que empezamos a desarrollar en Embention era una bomba dirigida para la extinción de incendios. Era una especie de depósito relleno de agua o agentes extintores que tenía forma de bomba, se lanzaba desde un avión y estaba guiado con un sistema GPS para impactar directamente en el fuego. Este proyecto estuvo en desarrollo durante dos años llegando a conseguir la colaboración de la empresa aeronáutica Airbus para las pruebas de vuelo reales.

El proyecto se detuvo por diversas circunstancias pero de él adquirimos amplios conocimientos que sirvieron, junto con el auge de los drones, para cambiar el enfoque del negocio y aprovechar toda la tecnología desarrollada. Hicimos una adaptación de la electrónica para controlar los drones y de ahí nació la primera versión del autopiloto en 2010.

Al principio hacíamos diseños a medida de la electrónica para proyectos concretos pero vimos que no era sostenible. Necesitábamos un producto estándar que pudiese servir para cualquier tipo de dron o vehículo. El resultado fue un producto que puede controlar, helicópteros, multirrotores, aviones, en definitiva, lo que quieras»-.

EL HITO DE LA CERTIFICACION

El desempeño de Embention ha tenido diferentes hitos a lo largo de los casi 15 años de trayectoria pero si hay uno que Javier y David destaquen por encima de ellos es el hecho de ser los primeros en toda Europa en certificar un dron.

-«Sin duda creemos que es nuestro principal valor añadido. Durante el proceso, que se extendió a lo largo de cinco años, fuimos aprendiendo mucho acerca de los requerimientos de certificación, las normativas que había que cumplir y aplicar y que por extensión seguimos aplicando a todos nuestros productos y servicios. El objetivo es poder dar a nuestros clientes los datos de fiabilidad que necesitan para garantizar la seguridad de sus sistemas»- señala Javier»-.

Para David, -«no fue un proceso sencillo, fue todo muy lento y en varias etapas ya que al principio no existían normativas claras al respecto. Pero se fueron superando todos los requisitos y ahora estamos muy orgullosos de los pasos dados y los logros conseguidos. A día de hoy ninguno de los dos principales competidores que tenemos (uno en USA y el otro en Canadá) tienen todavía estos estándares de certificación»-.

CLIENTES Y PARTNERS DE ALTOS VUELOS

El camino recorrido hasta hoy no ha sido en solitario. La confianza de sus clientes y el apoyo de sus partners ha sido crucial para obtener los logros mostrados.

Sus clientes son en su mayoría fabricantes de drones a nivel profesional y un 98% es de origen internacional. Estos fabricantes suelen hacer el cuerpo del dron y en Embention se realiza la instalación de la electrónica en función de sus diversos usos.

En grandes cifras, Embention participa en más de 500 proyectos de drones en todo el mundo con más de 100.000h de vuelo acumuladas.

Respecto a sus compañeros en la «aventura» de universalizar el uso de drones y vehículos autotripulados, Embention cuenta con la colaboración de empresas del calado de Airbus Francia, Airbus Singapur o IAI (Israel Aerospace Industries), principal industria aeronáutica de Israel y una de las principales fabricantes de drones del mundo.

-«Como principales proyectos en los que estamos empleando grandes esfuerzos de cara al futuro me gustaría destacar la colaboración con Terrafugia (empresa que forma parte del conglomerado de origen chino Zhejiang Geely Holding Groupy, propietario de Volvo o Lotus entre otras empresas) para el desarrollo de un avión convertible llamado Transition y la colaboración con Toyota en el desarrollo de su «coche volador» llamado Skydrive»-.

PROYECTOS DE FUTURO

Estas colaboraciones ponen el foco en uno de los sectores que están cobrando auge de cara a un futuro no muy lejano, la llegada de los eVTOL (all-electric Vertical Take-Off and Landing) y cómo van a cambiar el futuro de la movilidad.

Como apunta David, -«será una nueva forma de movilidad que podría dar solución a la congestión del tráfico en los centros urbanos, mejorar notablemente los impactos sobre el medio ambiente y llegar a sitios hasta ahora con difícil acceso. Estamos muy centrados en el tema de los «aerotaxis», algo que parece muy futurista pero que está ya muy próximo a su llegada.

Estas formas de movilidad abren un amplio abanico de posibilidades que sólo soñábamos hace unas décadas pero que en empresas como Embention nos estamos encargando de hacer realidad. Por eso seguimos trabajando en la innovación diaria de nuestros productos para permitir que los drones pueblen nuestros cielos y nos hagan la vida más fácil»-.